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浏览土家族人的丧葬习俗中,最具有特色的是丧葬时“绕棺”。死人是白喜事,土家村寨却要为此热热闹闹的唱唱跳跳一番。这也是土家人表达情感的一种独特方式,也反映出他们特殊的心理动机和心里寄托。
“绕棺”是土家族人整个祭祀活动的高潮,场面热闹而浓重。一般由5~7人组成,在道士引领下,伴着鼓乐绕棺而跳。绕棺而跳着膝部松弛,含胸下沉,出胯,边舞边唱,观者如堵。这种舞蹈动作率性狂放、优美舒展,被外国学者称为“东方迪斯科”。其实他们看到的只是表象,绕棺所包含的乐观豁达的生死观、顺其自然的价值取向,内涵极其丰富而深刻。
“打丧鼓”又称“唱孝歌”、“坐丧”和“半丧”。这种丧葬活动只奏打鼓乐和唱歌,不跳舞。一种是一人打鼓领唱,众人应和;另一种是鼓、锣、钹、唢呐齐奏,打围鼓、唱戏曲。本境土家族的丧葬活动至今仍很活跃并且形式多样。村寨的人是在外地亡故,则需由土老司主持招魂、喊魂仪式,使之魂归故里。
土家族社会的民俗事象与歌舞艺术通常融为一体,勾勒出该民族丰姿冶丽、五彩斑斓的生活画卷,生动地展现了该民族的性格特征、思想感情和价值观念。