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浏览土家族的祖先从事农耕较早,自古以来养成爱护耕牛、尊重耕牛的传统。每年农历四月十八日,定为牛的生日。这一天,土家族人都要给牛做生日,哪怕春耕生产很忙,到了四月十八那天,也要让所有的牛休息一天,还要给牛加餐,主人还要恭恭敬敬的用土家语念一首《祝牛王词》。
有的《祝牛王词》这样唱着:
世界上最好的是你哩,最苦的是你哩。
拖了一年的犁耙,嘴巴里吃的是青草。
二、三月夜里哩,落大雨像瓢倒。
主人要摸黑整田哩,火把绑在你的角上。
雷公也助威哩,吼得地皮也震动了。
主人拼命鞭打你哩,就搓的缆索已扯断了。
看看你那架枷档的地方,看看你拖缆索的地方。
活肉变成了死坨坨,你口里没有半句牢骚。
据说念到这里,老牛眼泪汪汪,感到主人讲到它的内心之处。
相传,牛王原是天上的一员神将。一天,他陪着玉帝在南天门观看凡间风景,当他看到凡人没有饭吃,一个个面黄肌瘦,就向玉帝求情,给凡人送粮食种,让凡人吃胞肚子。玉帝答应了牛王的要求,但嘱咐说:“叫凡人三天吃一餐吧。”牛王欢欢喜喜来凡间,给凡人送了许多种子,并教给耕种的方法,但他慌慌张张把玉帝的话传错了,说一天吃三餐。
凡人有了粮食,一天吃三餐,肚子饱了,日子过好了,个个吃得肥胖胖,没有事做,敲着鼎罐盖唱歌,闹得玉帝不安宁。一天,玉帝对牛王说:“凡人吃了饭没事做,你到粮食地里撒些草籽种,好让粮食地里长些青草,让凡人没事就薅薅草草吧。”这回牛王又把玉帝的话听错了,走一步撒三把草籽种,后来粮食地里长满了青草,薅也薅不完,人们边薅边骂,骂玉帝害死了凡人,骂得玉帝不耐烦。
一天,玉帝把牛王叫来说:“都是你把好事做坏了。凡人功夫做不完,你下界帮凡人拉犁拉耙做阳春去吧,饿了就吃地上青草。”四月十八这天,牛王下凡了。从此以后,牛王老老实实地给凡人做事,帮助凡人拖犁拉耙,一年苦到头不得歇气。饿了就吃青草塞肚皮。人们为了报答牛王,于是把四月十八日定成牛王的生日。“四月十八牛歇驾”,直到现在,这个古朴的风俗还牢牢保持着。